Vous considérez-vous comme grincheux et pensez-vous devenir une grand-mère grincheuse qui ne voudra même pas faire des biscuits pour vos petits-enfants? Ou êtes-vous superflu et sociable, et vous pensez que vous allez être une de ces gentilles petites dames qui aiment parler à tout le monde?
Sachez que ce n'est pas ainsi que les choses se passent. Selon la plus longue étude jamais menée sur la personnalité humaine, les traits psychologiques de la plupart des gens changent complètement entre l'adolescence et la vieillesse.
63 ans plus tard, tout le monde avait changé
La recherche qui a abouti à la conclusion que la personnalité muette avait été réalisée par des scientifiques de l'Université d'Édimbourg, en Écosse, a duré 63 ans. L'histoire a commencé dans les années 50, lorsqu'un groupe de chercheurs a demandé à des enseignants d'évaluer la personnalité de 1 200 personnes âgées de 14 ans.
Les adolescents ont été évalués pour six caractéristiques psychologiques: confiance en soi, persévérance, stabilité de l'humeur, conscience (sens du devoir), originalité et désir d'apprendre. Plus de six décennies plus tard, les chercheurs ont réussi à assembler 635 de ces mêmes adolescents, aujourd'hui âgés de 77, mais seulement 174 ont accepté de répéter le test.
Cette fois, les participants se sont évalués eux-mêmes pour des traits psychologiques et ont également été évalués par une personne proche, comme un conjoint ou un autre membre de la famille. La surprise a été que les chercheurs n’ont trouvé aucune corrélation entre la personnalité à l’adolescence et la personnalité âgée, que ce soit dans leur propre évaluation ou dans celle de leur famille.
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Ces résultats étaient étonnants car, dans des études antérieures portant sur des participants de l’enfance à l’âge adulte et de l’âge adulte au troisième âge, on a constaté une stabilité des traits psychologiques.
Apparemment, les changements de personnalité sont graduels au cours des étapes de la vie, mais quand vous considérez une longue période, comme les 63 années de la nouvelle recherche, ils sont assez perceptibles.
Y a-t-il une explication à cela?
La fin de l'adolescence et le début de l'âge adulte sont des périodes de développement de la personnalité, souvent accompagnées de changements très importants. Le passage de l'âge adulte à la vieillesse est aussi une période de changement et de réflexion susceptible de modifier les traits psychologiques.
En raison de la vaste période couverte par l’étude, les participants avaient déjà traversé ces périodes de plus grands changements et avaient vécu des expériences susceptibles de modifier leur comportement.
Néanmoins, il convient de garder à l’esprit que, à partir des années 1950, le concept de personnalité a également changé. Selon la théorie des traits de personnalité, les facteurs pris en compte aujourd'hui sont au nombre de cinq: extraversion / introversion, niveau de socialisation, scrupule (sens du devoir), stabilité émotionnelle et ouverture à de nouvelles expériences.
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De ce fait, l'évaluation des élèves de 14 ans pourrait être considérée comme superficielle et incomplète pour les paramètres actuels. Peut-être que si la théorie moderne de la personnalité avait été utilisée dans les années 50, les traits psychologiques seraient restés plus stables au fil du temps.
Une autre lacune possible de l'étude est que l'évaluation des enseignants en 1950 peut avoir été influencée par leur connaissance des résultats scolaires des adolescents.
Enfin, il est également nécessaire de considérer que les 174 participants qui ont accepté de répéter le test, âgé de 77 ans, ont excellé en intelligence par rapport aux autres. Ce fait peut indiquer que cette caractéristique a une influence sur le changement de personnalité au cours de la vie.
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